Sin cobalto, el rendimiento de las baterías de los vehículos baja un 30%.
El cobalto, bautizado como el nuevo oro blanco, es un componente que se ha visto fuertemente impulsado por la electromovilidad debido a su utilidad en la fabricación de baterías, y el 65% de sus reservas mundiales se ubican en la República Democrática del Congo, país que enfrenta una complicada crisis política, lo que dificulta su explotación.
Una batería de un smartphone contiene entre cinco y 10 gramos de cobalto, mientras que la de un coche eléctrico puede llegar hasta los 15 kilos. La mitad del cobalto extraído ahora se destina a estos usos.
Este año el precio ha llegado a superar la barrera de los 90 dólares. Para que se tenga una idea, en el 2016 valía 26 dólares. Según la consultora Benchmark Minerals Intelligence, para el 2026 el mercado del cobalto seguiría siendo el doble que el actual.
En este contexto, el país africano es un poco como Arabia Saudí con el petróleo: alberga en el subsuelo valiosos recursos naturales y a un coste de extracción un 30% más barato que en las minas de Australia o Canada.
Sin embargo, según estima la Amnistía Internacional, trabajan hasta 40.000 niños en el proceso de extracción, en condiciones muy difíciles (12 horas al día por 2 dólares), y en el ranking del Banco Mundial se sitúa en el puesto 182º de 190 como lugar para hacer negocios y su calificación crediticia según Coface es “E”, por lo que emprender en un país tan conflictivo es delicado por la inseguridad jurídica.
Aún así, según información recabada por el diario La Vanguardia (España), entre el 70% y el 90% de este mineral africano estaría en mano de firmas de refino chinas, y la suiza Glencore, líder mundial en extracción de cobalto, cerró el 2017 con los mayores beneficios de su historia (13.000 millones de euros, un 44% más).
Por otra parte y debido a su utilidad, las firmas automovilísticas han decidido que no pueden quedarse atrás. Toyota ha adquirido una cuota en la minera Orocobre, mientras que BMW ha empezado a invertir en la extracción de cobalto en Alemania.
Hay que tener en mente el contexto. El coche eléctrico aún tiene una presencia anecdótica, con una cuota mundial de nuevas matriculaciones del 2%. Asimismo, las baterías están siendo cada vez más baratas pese al aumento del precio de las materias primas, gracias a las mejoras productivas y las economías de escala, con lo que los fabricantes de coches necesitan abaratar aún más los costes para vender más modelos. Y aquí se entiende la apuesta de Tesla, que quiere eliminar el cobalto de sus baterías, después de haberlo reducido un 60% en seis años. Así lo anunció hace pocos días Elon Musk. Para ahorrar y reducir la dependencia de un país complicado.
Sin embargo, la apuesta tiene sus riesgos. “Sin cobalto, el rendimiento de las baterías baja un 30%. Además aumenta su peso y se reduce la autonomía del vehículo. Dicho esto, la empresa de Elon Musk necesita vender modelos a un precio accesible. Y extraer cobalto fuera del Congo es muy costoso”, señala Joaquín Chacón, presidente de Aepibal. El mercado cree que cuando el coste de las baterías baje hasta alcanzar los 100 euros el kWh se producirá un punto de inflexión. En este sentido, “no es descabellado que en un futuro el cobalto llegue incluso a desaparecer de las baterías”, dice Chacón. Tesla se adelanta.
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