Investigadora trabajará en el desarrollo de sensores para detectar cobre en tiempo real en procesos de lixiviación en pilas

El objetivo será desarrollar sensores electroquímicos que permitan detectar cobre de forma rápida y sensible en tiempo real en procesos de lixiviación en pilas.

Una de las nuevas investigadoras del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, la Dra. Paulina Sierra, tendrá por objetivo desarrollar sensores electroquímicos que permitan detectar cobre de forma rápida y sensible en tiempo real en procesos de lixiviación en pilas. La investigadora se sumó al centro gracias al concurso 2023 orientado a investigadoras para financiar proyectos semilla de I+D en minería.

La académica afirma que el problema a resolver mediante su proyecto de investigación está relacionado con las operaciones de lixiviación de cobre en pilas, que promueve la generación de soluciones acuosas con alta concentración de cobre, según informó AMTC.

“Faltan sensores o instrumentos rápidos y confiables para cuantificar el contenido de cobre en esas soluciones, lo que limita las decisiones operativas en tiempo real y la posibilidad de implementar un control automático. Por lo tanto, el estándar operativo actual es limitado y la concentración de cobre se determina mediante muestreo y análisis químico”, indica la investigadora. 

La académica Sierra señala que “nuestro desafío es desarrollar sensores con alta precisión y confiabilidad, diseñados explícitamente para soluciones ácidas obtenidas a partir de minerales de cobre”.

La investigación busca encontrar una alternativa a los métodos convencionales que se utilizan en la industria para la cuantificación de cobre en las soluciones acuosas de las pilas de lixiviación, alternativa que pasa por desarrollar sensores electroquímicos que actúen con precisión y rapidez y que pueden generarse, por ejemplo, con nanomateriales conductores y polímeros que tengan afinidad por especies como el cobre, lo que favorece su detección en forma selectiva. “En la medida que estos sensores permitan la detección rápida, reproducible y directa de cobre en muestras reales, podríamos evaluar su automatización e implementación en la industria”, especifica Sierra.

“En una primera etapa los sensores se desarrollarán y probarán en el laboratorio en condiciones ideales, como agua ultrapura y soluciones estándar de cobre, mientras que la aplicación final será en muestras de lixiviado en pilas, que es una matriz más compleja”, sostuvo la investigadora. “El objetivo final es detectar el cobre directamente desde la muestra real”, concluyó.

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