Universidades inician plan de aceleración para secuenciar el SARS-CoV-2

Gracias al aporte de la minera Anglo American, se adquirieron los reactivos necesarios para la secuenciación del Coronavirus y para procesar las primeras muestras como complemento al trabajo del ISP

Frente a la preocupación por la diseminación de variantes del SARS CoV-2 -como la variante Delta detectada por primera vez en India, presente en más de 90 países y, según los expertos, más transmisible- las autoridades han buscado fortalecer la vigilancia genómica del virus, con el fin de aumentar la pesquisa y análisis tanto de variantes existentes como de nuevas que puedan surgir. 

En este contexto, el Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, articuló una red  de universidades desde Antofagasta a Punta Arenas, cuyo objetivo es aumentar la capacidad nacional para secuenciar el SARS-CoV-2. Actualmente, este trabajo es realizado por el Instituto de Salud Pública (ISP) que procesa cerca de 200 muestras semanales, cifra que podría llegar a duplicarse con la colaboración de estos laboratorios de distintas regiones del país.

Capacidad inmediata para secuenciar

El trabajo del primer grupo de 6 universidades con capacidad inmediata para secuenciar, se verá  fortalecido con el aporte de las mineras que permitieron la adquisición de insumos y reactivos  necesarios para realizar el análisis de muestras. 

Una de las iniciativas es liderada por la Universidad del Desarrollo (UDD) junto a la Universidad  Andrés Bello (UNAB) y la Universidad Austral, quienes recibieron aportes de Anglo American para la compra de los insumos. El aporte de la empresa minera consistió en la entrega de kits para secuenciar (a través de la tecnología Illumina) que permite procesar entre 3 mil y 4 mil muestras, las que serán divididas equitativamente entre las tres universidades.  

Gracias a esta colaboración, los equipos científicos ya comenzaron a montar las técnicas de  secuenciación y enviarán muestras preliminares al ISP para su validación. Durante los próximos días, las instituciones estarán en condiciones de comenzar a analizar secuencias del Coronavirus de acuerdo a los criterios y protocolos que define el Ministerio de Salud.  

¿Cómo se secuencia el virus SARS-CoV-2? 

Según explicó Gonzalo Encina, investigador del Instituto de Ciencias e Innovación en Medicina (ICIM) de la UDD, a cargo de estas gestiones, el proceso comienza con la recepción de muestras de casos  positivos de COVID-19. 

Posteriormente, se realiza la extracción del ARN del virus y se comienza con  la preparación de lo que se conoce como ‘librerías de secuenciación’.

“Este es un proceso crítico para el éxito de la secuenciación y requiere de insumos específicos que permiten convertir el ARN del virus a ADN y agregarle marcas específicas al ADN viral de cada paciente para diferenciar las secuencias de cada virus, ya que los instrumentos de secuenciación permiten procesar 48 muestras simultáneamente. Con 48 muestras se asegura la buena calidad de las secuencias”.  

En este sentido, añadió que “las PCR nos dicen si hay virus o no. Lo que hacemos con la secuenciación es ‘un zoom’ a la muestra y leer cada letra del genoma viral, lo que permite identificar todas las variantes, las ya conocidas y también cualquier otra variante nueva que pueda aparecer”. 

En una primera etapa preliminar, las secuencias de 10 muestras virales se enviarán al ISP para su  validación, quien certifica la buena calidad de la técnica empleada y permitiría a las instituciones  comenzar a secuenciar de manera sostenida y sistemática. 

Para Encina, es fundamental contar con la tecnología para la secuenciación genómica del Coronavirus, “pues esto no sólo permite detectar variantes que estén circulando o hayan ingresado  a nuestro país, sino que también descubrir nuevas variantes que puedan ir surgiendo”, aseguró. 

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