Cochilco: Superávit del litio se mantendrá en 2024 y 2025

De acuerdo con el estudio de Cochilco, para 2024 y 2025 se prevén excesos por 117 mil y 191 mil toneladas, respectivamente.

¿Qué sucedió con el “boom del oro blanco"? Después de que el precio del litio se transara a niveles de US$ 70 mil en 2022, la menor venta de vehículos eléctricos, la alza en las compras de automóviles eléctricos híbridos enchufables (PHEV), la reducción de inventarios de litio de las compañías compradoras y una mayor oferta de litio en el mercado por nuevos proyectos han provocado una caída en la cotización de hasta los US$ 15 mil en este ejercicio.

Esto se vio reflejado en las exportaciones de litio en Chile. A mayo de 2024, se acumulaba US$ 1.590 millones, una disminución del 65% respecto de igual período del año anterior. 

Ahora, de acuerdo el estudio “Mercado del Litio, proyecciones 2024 - 2025”, realizado por Cochilco, se plantea que el superávit, que se vio en 2023 con un balance del 68 mil toneladas, se mantendrá para 2024 y 2025, donde se prevé excesos por 117 mil y 191 mil toneladas, respectivamente.

La demanda en de toneladas de LCE en 2024 y 2025, con un crecimiento de 22,7% y 52,6% con respecto al 2023, se debe “fundamentalmente a la demanda de baterías utilizadas en vehículos eléctricos”.

“La demanda de litio para baterías alcanzó en 2023 a 772,8 mil de ton de LCE, equivalente al 84% del total, esperándose que dicho porcentaje aumente a 89% en 2025”, menciona el estudio.

Mientras tanto, los valores promedio del carbonato de litio se incrementarían paulatinamente hasta alcanzar los US$ 15.950 por tonelada en el cuarto trimestre de 2024, y US$ 16.450 en 2025. Para un período de largo plazo 2029-2033, el precio promedio alcanzaría los US$ 18.280.

¿Cómo se refleja el mercado del litio en Chile?

El estudio indica que, actualmente el país cuenta con el 34% de las reservas de litio a nivel mundial y el presupuesto de exploración en litio en el país alcanzó los US$ 25,7 millones en 2023. 

De este modo, “Chile continúa en el primer lugar como productor de litio en Sudamérica con 271 mil toneladas de LCE en 2023 y a nivel mundial se posiciona en segundo lugar detrás de Australia”. 

La producción en Chile alcanzó en 2023, 270.947 toneladas de LCE, experimentando un crecimiento de 4,3% respecto a 2022 y de 120,5% frente al 2020. “Para 2024 y 2025 se proyecta una producción de 275.000 y 285.000 toneladas de LCE respectivamente”, menciona el estudio.

Sin embargo, debido a la baja demanda y la significativa caída del precio, Cochilco indicó que los productores han tomado medidas de reducción de costos para mitigar el impacto esperado en la rentabilidad. Un ejemplo es SQM, quien anunció en noviembre de 2023 que retendrá litio y acumulará inventarios durante períodos de baja demanda. 

Participación de mercado por empresas 

El estudio también destaca que un grupo reducido de empresas mineras  dominan el suministro mundial de litio. Estas tienen sede en Estados Unidos, Chile, China y Australia, además de operaciones en estos países y Argentina.

Por otro lado, menciona que Bolivia, a pesar de tener abundantes reservas de litio, no ha logrado establecer una producción significativa. Aunque, se espera que mejore su desarrollo a través de la empresa estatal YLB en colaboración con empresas de China. 

Por último, indica que "las empresas dominantes en minería metálica e hidrocarburos no tienen mayor participación en la extracción de litio con un par de excepciones". Una de ellas es Rio Tinto, quien adquirió un proyecto de litio en Salta por un monto de 825 millones de dólares. Cabe destacar que este proyecto argentino tiene por objetivo la extracción de 2 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) en un período de 40 años.

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