Tecnología óptica para la minería es licenciada por la Universidad de Concepción

Se trata de sensores que permitirían digitalizar procesos en las fundiciones de cobre, herramienta validada en Chile y Europa

El pasado viernes, se concretó la firma del contrato de licenciamiento entre la Universidad de Concepción y la empresa de base tecnológica universitaria (EBTU) Radiometric Sensing Solutions for Mining SpA, para el desarrollo de la tecnología denominada Sensores optoelectrónicos para digitalizar las fundiciones de cobre. 

Esta firma es resultado del proyecto de investigación “Caracterización espectral de fases fundidas y reacciones a alta temperatura de interés en el control y diagnóstico de procesos de la pirometalurgia del Cobre (Cu)”, impulsado por un grupo académicos de la Facultad de Ingeniería de la UdeC, liderado por el Dr. Roberto Parra Figueroa, académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica. El equipo cuenta con una larga trayectoria de investigación científica y desarrollo tecnológico en el ámbito de la minería y otras industrias afines. 

El trabajo se inició hace años, mientras el Dr. Parra se desempeñaba en instrumentación en la industria del acero. En ese momento, notó el limitado desarrollo de instrumentos en temas de procesos de la pirometalurgia del cobre. 

El Dr. Sergio Torres Inostroza, por su parte, comentó: “Comenzamos aplicando estos sensores en otros procesos, como la ingeniería mecánica e, incluso, en la medicina, hasta que llegamos a trabajar con gente de metalurgia, que ha sido más próspera para nosotros. En Chile, la industria minera es una de las que cuentan con más recursos, y que más interés han demostrado en llegar a la industria 4.0, la digitalización de los procesos”, detalló. 

La tecnología desarrollada se basa en que las reacciones de los procesos metalúrgicos emiten radiación electromagnética, que es capturada a través de circuitos ópticos dirigidos a transductores, radiómetros que convierten esta señal en digital y se puede visualizar en un computador. “Así es posible calcular KPIs (key performance indicators) que son relevantes para la operación de los hornos de conversión y refinación de la pirometalurgia del cobre”, detalló Torres. 

Entre otras iniciativas, Parra detalla que continuarán con la aplicación de imágenes radiométricas hiperespectrales a los mismos procesos, para obtener información espacial. “A futuro, esperamos desarrollar sensores para la emisión de gases a la atmósfera, que tenemos bastante avanzados por el trabajo que desarrollamos en el Cefop (Centro de Óptica y Fotónica, UdeC), para medir estas emisiones desde las fundiciones”, comentó. 

Desde la investigación a la industria

El proyecto que motivó este licenciamiento ha generado la protección intelectual de tres tecnologías y permitió la adjudicación de un Fondef, que ha posibilitado la validación industrial de un sistema optoelectrónico. Al mismo tiempo, el avance de esta tecnología motivó la firma de un convenio entre la UdeC y la empresa canadiense Kingston Process Metallurgy lnc., en virtud del cual los sensores fueron probados en procesos industriales reales en Alemania y Bulgaria. Además, durante el segundo semestre de 2021 se llevará a cabo la validación de esta tecnología en la Fundición Hernán Videla Lira (Paipote, Región de Atacama) de la Empresa Nacional de Minería, Enami.

La directora ejecutiva de la Oficina de Transferencia y Licenciamiento UdeC, Sandra Araya Tapia, destacó que esta iniciativa, desde una etapa temprana de investigación en 2012, comenzó a ser apoyada por la OTL. “Sin embargo, no fue sino en los últimos 4 años que se generaron contratos de licencia de prueba para entrar con esta tecnología a fundiciones de cobre en Alemania, Bulgaria, España y Chile, lo que ha permitido su validación y maduración”. 

Con estos apoyos, Parra puede adelantar qué observa para el futuro de la nueva EBTU: “Esperamos, durante este año, consolidar las validaciones que están en curso y lograr las primeras ventas, precisamente con los mismos operadores industriales interesados en conocer y validar nuestros instrumentos". De esa forma, piensan lograr levantar capital y abrir un poco la propiedad de la empresa, con el objetivo de acelerar otras innovaciones. “Estamos convencidos de que son de gran valor para la industria, sobre todo hoy, cuando la minería tiene que tener una nueva mirada a la forma en que se hacen las cosas y existe una brecha importante en cuanto a la disponibilidad de sensores. Creemos que tenemos un futuro que va a ser positivo para la Universidad, para la facultad y para que, desde Concepción, podamos posicionar soluciones tecnológicas de base científica a nivel internacional”.

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