A cinco meses de la estrategia de Fundiciones y Refinerías, expertos coinciden en que no hay mayores progresos en la materia

La hoja de ruta fue presentada en julio con el fin de fortalecer y aumentar la capacidad instalada de FURE. Sin embargo, conocedores del tema coinciden que no ha tenido avances significativos desde su presentación.

En julio de este año el Gobierno presentó la Estrategia Nacional para el Fortalecimiento de la Capacidad de Fundición y Refinería (link del documento). Esta hoja de ruta estaba comprometida cn el proyecto que viabilizó el cierre de Ventanas. La planta, ubicada en la zona de sacrificio en la comuna de Quintero, cesó sus funciones en mayo de este año por iniciativa del gobierno. 

El diagnóstico y la urgencia de desarrollo que necesita esta industria genera consenso en gran parte del sector. Sin embargo, y a pocos días de que acabe el año, expertos señalan que no habría mayores avances en esta política, pese a ser considerado un sector estratégico para el desarrollo minero. En palabras del académico del Departamento de Ingeniería de Minería de la UC y consejero en Cochilco, José Joaquín Jara, luego de la presentación del documento, “al menos a nivel público, no se aprecian mayores progresos en la materialización de la estrategia, más allá de algunas reuniones con empresas y representantes de otros gobiernos interesados en evaluar su participación en la industria por desarrollar en el país”.

En esta misma línea, el consejero de Cochilco reconoció que “existe un progreso en el sentido de que se está hablando más del tema y el Gobierno ha desarrollado y hecho pública una estrategia para el desarrollo de la industria FURE. No obstante, mi conclusión es que el avance que se está desarrollando todavía es muy lento”. 

Hasta inicios de 2023, nuestro país contaba con siete fundiciones: Chuquicamata (de Codelco), Caletones (de Codelco), Potrerillos (de Codelco), Hernán Videla Lira (de Enami) y Ventanas (de Codelco), Chagres (de Anglo American) y Altonorte (de Glencore). De estas, cinco son estatales y dos privadas, respectivamente. De las siete fundiciones, tres cuentan con refinerías, las que pertenecen al Estado bajo la administración de Codelco: Chuquicamata. Caletones y Potrerillos.

En el caso de la fundición Hernán Videla Lira, o Paipote, esta ha tenido mayor relevancia pública en el último tiempo por las deudas que acarrea Enami -que ha logrado disminuir en MMUS$17- y por el proyecto de modernización de la planta que estima una inversión de US$1.378 millones. Sin embargo, a pesar de que esto podría considerarse como un avance en cuanto a las fundiciones, una de las propuestas de la estrategia presentada por el Gobierno a mediados del año fue un nueva fundición-refinería para el norte del país. 

La razón está en que la mayor parte de los yacimientos están ubicados en la zona norte, y de acuerdo al documento, Antofagasta sería la región que genera la mayor cantidad de concentrados destinados a exportación, siendo responsable del 50% de los 11,7 Mt de concentrado que se exportaron a nivel nacional en 2021, lo que justificaría impulsar una instalación de este tipo en dicha región.

Con esto en mente, Jara remarcó que “si no avanzamos más decididamente con acciones pragmáticas, perderemos la oportunidad de fortalecer y ampliar nuestra industria en forma competitiva”. 

Bajo este escenario y de acuerdo a datos de Cochilco, el mercado de la industria FURE es dominado, principalmente, por China. El gigante asiático posee más del 40% de la capacidad fundidora del mundo (link del documento), lo que lo posiciona como líder del sector, con los costos más bajos de producción y un importante desarrollo tecnológico. Como contraste, Chile posee un 7% del mercado, participación que irá disminuyendo con el tiempo ante la apuesta de China por nuevas instalaciones.

Proyecciones FURE 2024

En cuanto al panorama que se avecina para el próximo año en torno a las FURE, el ex subsecretario de Minería y actual académico de la Universidad de Chile, Willy Kracht, señaló que “el escenario es siempre desafiante. Las FURE en Chile tienen altos costos y deben procurar disminuirlos. Ese es un desafío permanente. También es relevante toda la discusión de aumento de exigencias ambientales, ya sea la revisión del DS28 o la normativa de calidad de aire por arsénico”. 

Tal y como señala el académico, Chile posee una normativa ambiental en torno a las fundiciones de cobre con el decreto 28 (DS28) del Ministerio de Medioambiente. Este señala que “las fundiciones existentes deberán cumplir con un porcentaje de captura y fijación del azufre (S) y del arsénico (As) igual o superior a un 95%”. En caso de aumentar el porcentaje de captura a un 98%, con un eventual DS29, las fundiciones chilenas tendrían que modernizar sus instalaciones para cumplir con la exigencia ambiental, invirtiendo en nueva infraestructura y tecnología.

Agregó que, “si bien, por estas razones se podría pensar en un escenario un poco más complejo que en años previos, el rol estratégico de las fundiciones para Chile es hoy más evidente que hace unos años y hay mayor consciencia de la necesidad de fortalecer el sector”.

El actual académico de la Universidad de Chile afirmó que “me parece que una buena coordinación por parte del regulador, esto es, el Estado a través de sus ministerios, permitiría transformar este escenario desafiante en uno de oportunidades no solo para la industria FURE en particular, sino para el sector minero en general”. 

En tanto, José Joaquín Jara sostuvo que el próximo año será un año difícil para las fundiciones y refinerías que ya están operando. “Se vislumbra un mercado del cobre deficitario, lo que posiblemente presionará los cargos por tratamiento y refinación a la baja, reduciendo el margen operacional de las FURE. Esto puede ser particularmente complejo para las FURE nacionales, que en su mayoría se encuentran ubicadas en el tercer y cuarto cuartil de costos de la industria”, precisó. 

Jara concluyó señalando que “en términos de política pública, espero que sea un año en que se tomen decisiones significativas para el desarrollo de largo plazo de la industria. Para ello, el Gobierno debería pasar a la acción y cumplir un rol de coordinador y facilitador del desarrollo de la industria en el país”.

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