Investigadores trabajan para lidiar con el arsénico en las minas de cobre

El procedimiento actual captura el gas y lo transforma en arsenito de calcio mediante precipitación, lo que genera contaminación ambiental.

Investigadores alemanes y chilenos trabajan en un proyecto destinado a optimizar los procesos de producción de cobre al norte de Chile, con foco en el contenido de arsénico. 

El mineral extraído a menudo también contienen arsénico, lo que incrementa el nivel de toxicidad. 

En Chile, el procedimiento actual es capturar el gas, disolverlo en ácido sulfúrico y luego transformarlo en arseniato de calcio sólido o arsenito de calcio mediante precipitación. Estos compuestos de calcio luego son devueltos al entorno en el desierto de Atacama. 

El hecho de que estos compuestos sean solubles en agua no ha sido un problema ya que el desierto de Atacama es una de las zonas más secas del mundo. Sin embargo, en los últimos años, el cambio climático ha provocado un aumento de las precipitaciones, lo que ahora plantea el tema de la contaminación ambiental. 

“Estamos investigando nuevas formas de separar y depositar el arsénico como parte de este proyecto para minimizar al máximo el impacto ambiental”, mencionó Anna-Lisa Bachmann, coordinadora del proyecto 'ReAK: Reducción de arsénico en concentrados de cobre'. 

En busca de soluciones

Desde 2019, Bachmann y su equipo han analizado diferentes pasos del proceso, comenzando con el procesamiento adicional de concentrado de cobre rico en arsénico e incluyendo la flotación selectiva de este, el tostado por sulfatación y la lixiviación microbiana y sulfurosa.

El primer paso de todos los paquetes de trabajo es probar si el método en cuestión realmente funciona y si ofrece el resultado deseado. Fraunhofer IWKS comparará su rentabilidad e impacto ambiental en el contexto de la evaluación y los análisis del costo de ciclo de vida  tan pronto como todos los resultados individuales estén disponibles.

“Utilizaremos esto para desarrollar un nuevo concepto de relleno sanitario que brindará acciones recomendadas al gobierno chileno, considerando tanto los requisitos gubernamentales como los recursos financieros disponibles”, señaló Bachmann. 

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