Expertos afirman que esfuerzos por aumentar la producción de litio podrían ser insuficientes para cubrir la futura demanda

Aunque se espera que Albemarle y SQM se posicionen como los principales productores, estos solo suplirán un tercio de la demanda.

Impulsado por la demanda de vehículos eléctricos, el litio se proyecta con un crecimiento a más de US$ 430 mil millones en 2033, de acuerdo con análisis de mercado de IDTechEx Research.

La venta de autos eléctricos alcanzó las 6,4 millones de unidades en 2021, uno de los motivos por los que se ha impulsado el desarrollo de la industria del litio, principalmente, en países como Argentina y Chile. 

De hecho, en el último informe sobre exploración minera en Chile realizado por Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), se señala que, aunque el cobre sigue siendo el mineral más importante para el país, el litio continúa aumentando su participación.

Un ejemplo de ello es la conformación de “Empresa Nacional de Minería Litio SpA” (ENAMI LITIO), una sociedad con la que se pretende investigar, explorar, desarrollar, explotar y comercializar “toda clase de sustancias minerales, concesibles o inconcebibles metálicas y no metálicas, y fósiles, incluyendo el litio, sales de litio, potasio, yodo, sales de potasio, boro, nitratos, magnesio, y elementos, sustancias o minerales de cualquier clase o naturaleza”.

Otra muestra de los esfuerzos por fortalecer la industria del mineral fue el intento de una OPEP del litio realizada por Bolivia, Chile y Argentina, iniciativa que fue rechazada por la La secretaria de Minería de Argentina, Fernanda Ávila, debido a la presión de los gobernadores del Norte que se oponían a esta idea. 

Pese a las iniciativas, tanto público como privadas, expertas y expertos estiman que el ritmo de la demanda del litio superará la oferta e inflará los precios en el mercado. Al respecto, desde SQM se informó que la demanda mundial creció al menos un 40% en 2022, lo cual explicaría el resultado histórico, donde sus utilidades alcanzaron 2.755,3 millones de dólares, y motivo por el cual el directorio de la empresa aprobó las primeras etapas para ampliar la capacidad de producción de hidróxido de litio en Chile de 40.000 a 100.000 toneladas métricas.

De acuerdo con cálculos de Bloomberg, cinco pronósticos de analistas apuntan a un mercado global mucho más equilibrado después de una clara escasez en 2022, mientras que el principal vendedor de vehículos eléctricos de China, BYD, cuenta con un superávit de litio. Sin embargo, algunos expertos y expertas advierten de la nueva tensión si las mineras de Chile a China y Australia superan obstáculos en el lanzamiento de volúmenes desalentadores de nuevo suministro. Las previsiones revisadas aumentan la producción de “entre el 22% y el 42 % en 2023: un ritmo vertiginoso para cualquier industria extractiva compleja”.

Se presume que el suministro de litio se dirige a un gran aumento en 2023 a medida que una ola de expansiones o nuevos proyectos se ponga en marcha. Las perspectivas más bajistas dicen que la ola de oferta llegará al mercado justo cuando la retirada de los subsidios a los vehículos eléctricos por parte de China enfríe la demanda, creando un desajuste que podría desencadenar una caída de los precios. 

Ante ello, es probable que los precios promedio de este año caigan alrededor del 8% de los niveles promedio de 2022, según la media de cinco previsiones revisadas por Bloomberg.

Al respecto, Joe Lowry, fundador de la firma de asesoramiento Global Lithium, comentó al medio estadounidense que "creo que vas a ver una breve caída en los precios al contado en 2023, pero no veo eso como un problema. Si estuviéramos hablando hoy hace cinco años, el mayor problema que tenía la industria del litio era la falta de inversión. Ahora los problemas más importantes son la concesión de permisos y la ejecución del proyecto".

En ese contexto, según datos de BMO Capital Markets, el suministro es que los mayores aumentos vendrán de los principales productores como Albemarle Corp. y SQM de Chile, que se consideran más propensos a tener éxito. Sin embargo, estos solo representan alrededor de un tercio de los aumentos previstos en 2023.

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