SQM registra récord de envíos de litio y aumenta producción en Chile

Los ingresos de Nutrición Vegetal de Especialidad totalizaron US$ 468,2 millones, casi sin cambios en comparación con los seis meses terminados 30 de junio de 2023.

SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo, ha logrado un volumen récord de envíos durante el último trimestre, consolidando su posición en el mercado global y reafirmando su compromiso de seguir incrementando la producción en Chile. A pesar de la reciente caída en los precios del litio, que ha provocado una revisión de los mercados “menos atractivos”, las acciones de la compañía han experimentado un alza, reflejando la confianza del mercado en su estrategia.

El incremento de más del 20% en el volumen de litio enviado por SQM subraya la firmeza de la empresa en continuar con la expansión de sus operaciones en el desierto de Atacama, una de las regiones con los costos de producción más bajos a nivel mundial. Esta estrategia busca aumentar la cuota de mercado de SQM en un momento en que otros productores están reduciendo tanto la producción como el gasto, en respuesta a los precios más bajos de los últimos tres años.

A pesar del optimismo de SQM respecto al crecimiento del consumo global de litio, que estima en un 20% para este año, la compañía reportó una caída mayor a la esperada en sus ganancias trimestrales. Además, anticipó que los precios del litio se mantendrán estancados durante el segundo semestre del año.

Ricardo Ramos, gerente general de SQM, comentó que, aunque la empresa continúa con las expansiones previamente anunciadas, se están reevaluando mercados e iniciativas específicas que podrían ser menos atractivas en el corto plazo bajo las actuales condiciones de mercado.

Mientras algunos de los competidores de SQM, como Albemarle Corp., reducen sus operaciones y suspenden expansiones en países como Australia, SQM sigue aumentando su capacidad de producción en Chile. En el norte del país, las plantas de la compañía han alcanzado una capacidad anual de 210,000 toneladas métricas, con planes de expansión que podrían elevar esa cifra a 300,000 toneladas, dependiendo de la concreción de un acuerdo con la estatal Codelco.

A diferencia de otros productores, SQM tiene uno de los costos de producción más bajos de la industria, aprovechando la rica salmuera del Salar de Atacama y utilizando técnicas de evaporación que requieren menos agua, productos químicos y energía en comparación con la minería de roca dura, común en Australia.

El gobierno chileno apoya la estrategia de crecimiento de SQM, buscando abrir nuevas zonas a la minería y fomentar un mayor procesamiento del mineral. Sin embargo, el ministro de Hacienda, Mario Marcel, advirtió que el exceso de oferta en los próximos años podría ser menos preocupante que el riesgo de una nueva escasez, que podría disparar los precios del litio y hacer más viables las tecnologías alternativas de baterías.

En cuanto a los resultados financieros, SQM reportó pérdidas por USD 655.9 millones en el primer semestre del año, lo que representa una mejora respecto al mismo período del año anterior. Sin embargo, los ingresos totales cayeron un 44.9% interanual, alcanzando USD 2,378 millones.

El segmento de litio y sus derivados sufrió una caída del 61% en ingresos, mientras que la división de Nutrición Vegetal de Especialidad mantuvo sus ingresos casi sin cambios, totalizando USD 468.2 millones. Los ingresos por ventas de yodo y derivados aumentaron un 10.5%, mientras que el negocio de potasio experimentó una caída del 10.7% interanual.

A pesar de los desafíos, SQM continúa viendo un crecimiento positivo en los volúmenes de ventas, lo que confirma las tendencias de recuperación de la demanda previstas desde principios de año. No obstante, el Ebitda ajustado de la compañía fue de USD 816.8 millones, un 58.4% menos que en los primeros seis meses del año anterior.

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