Bolivia acelera esfuerzos para explotar las mayores reservas de litio del mundo

Bolivia apuesta por nuevas tecnologías de extracción directa de litio

Bolivia, país que alberga una de las mayores reservas de litio del mundo, está intensificando sus iniciativas para consolidarse en el mercado global de este mineral clave para la transición energética. A pesar de los bajos precios del litio y la creciente oposición de legisladores y grupos ciudadanos, el país avanza con planes ambiciosos para construir plantas de procesamiento con nuevos inversores internacionales.

Expansión de la capacidad industrial

A finales de 2023, Bolivia inauguró su primera planta de litio a escala industrial, construida por un consorcio chino, marcando un paso crucial en su estrategia de desarrollo del sector. Durante el año pasado, se firmaron acuerdos con el grupo ruso Uranium One y otro consorcio chino para expandir aún más la capacidad de procesamiento del país. Sin embargo, estos contratos aún requieren la aprobación del Congreso.

“Con los dos nuevos contratos, planeamos alcanzar una producción de 49.000 toneladas de carbonato de litio anuales en un plazo de tres años”, afirmó Omar Alarcón, presidente de la empresa estatal de litio YLB. Agregó que se planea presentar un nuevo contrato al Congreso en el primer trimestre del año. Las autoridades también están en negociaciones con empresas europeas y australianas para diversificar las inversiones.

Desafíos para aprovechar el potencial del litio boliviano

A pesar de contar con reservas significativamente mayores que las de su vecino Chile, la contribución de Bolivia a la oferta global de litio sigue siendo mínima. Las salinas de Uyuni, donde se concentra la mayor parte del litio boliviano, presentan desafíos técnicos y logísticos. Los altos niveles de magnesio en la salmuera encarecen el proceso de extracción, y la infraestructura portuaria más cercana se encuentra a más de 500 kilómetros de distancia.

Para abordar estos obstáculos, Bolivia apuesta por nuevas tecnologías de extracción directa de litio. Un contrato de 970 millones de dólares firmado en septiembre con Uranium One prevé la construcción de una planta con capacidad para 14.000 toneladas anuales. Otro acuerdo, de 1.000 millones de dólares, firmado en noviembre con Catl Brunp y CMOC de China, contempla la construcción de dos plantas con una capacidad total de 35.000 toneladas al año.

Controversia y oposición

Los nuevos acuerdos han generado críticas por parte de legisladores opositores, investigadores y organizaciones no gubernamentales. El diputado opositor Juan José Torrez denunció la falta de transparencia en los procesos de aprobación de los contratos y exigió aumentar las regalías del 3% al 11%. Además, en los últimos días, ciudadanos han salido a las calles a protestar, exigiendo que el Congreso rechace los acuerdos.

Alarcón ha desestimado estas críticas, calificándolas de motivaciones políticas o falta de información. Aseguró que Bolivia mantendrá el control mayoritario de los proyectos y la comercialización del litio, y que la empresa estatal YLB no comenzará a reembolsar las inversiones hasta que las plantas estén operando a plena capacidad, minimizando así los riesgos financieros para el Estado.

Una apuesta estratégica

Las inversiones, que ascienden a cerca de 2.000 millones de dólares, se reembolsarán en forma de carbonato de litio a las empresas rusas y chinas durante un periodo estimado de 10 años, dependiendo de las fluctuaciones del precio internacional. Si bien los contratos se basan en un precio estimado de 30.000 dólares por tonelada, Alarcón señaló que se necesita un precio mínimo de 10.000 dólares por tonelada para garantizar la viabilidad comercial de las plantas, cifra que actualmente se encuentra en línea con el mercado global.

El historial de Bolivia en el desarrollo de su industria del litio, sin embargo, ha dejado dudas. La primera planta de procesamiento de YLB operó apenas al 17% de su capacidad en 2023 y se proyecta que alcance solo el 23% este año, sin una fecha clara para su plena operatividad.

El futuro de la industria del litio en Bolivia

Alarcón subrayó la importancia de estos acuerdos para que Bolivia finalmente pueda aprovechar su enorme potencial en el sector del litio. Advirtió que, si los contratos son rechazados, la producción a nivel industrial podría retrasarse hasta 15 años, lo que sería “catastrófico” para el país.

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