La importancia del tratamiento de aguas industriales en la minería

Opinión de Carlos Foxley, representante de ventas para Chile de IDE Technologies

Debido a que el aumento de la demanda mundial de productos básicos se traduce también en una mayor actividad minera en el planeta, el procesamiento y la extracción de minerales implican el uso de grandes cantidades de agua y producen, en consecuencia, altas cantidades de aguas residuales. Sumado a lo anterior, las normas ambientales resultan ser cada vez más estrictas y requieren soluciones de tratamiento que sean más intensivas, innovadoras y efectivas.

En este contexto, las soluciones de tratamiento de aguas industriales para las compañías mineras se vinculan a los Tranques de Relaves, por una parte, y al Drenaje Ácido de las Minas (AMD), por otra. 

En efecto, en el proceso minero los molinos de un mineral pueden generar enormes cantidades de desechos llamados relaves. Estos desechos se vierten, con mayor frecuencia, en los tranques creados a partir de los valles naturales y son asegurados por presas. Otras aguas de origen natural como la lluvia o el deshielo, que también fueron recolectados en los tranques, deben someterse al mismo tratamiento que los relaves. 

En este contexto, la composición del agua en los tranques varía y es, frecuentemente, rica en sulfatos y metales pesados. Entonces la principal amenaza de los tranques de relaves es la contaminación de las fuentes de agua potable, debido al desborde del tranque, falla de la presa o la penetración de estas aguas residuales en el acuífero.

Por su parte, el Drenaje Ácido de Minas (AMD) es un fenómeno natural que consiste en un escurrimiento contaminado formado por una reacción química entre el aire, el agua y las rocas que contienen minerales sulfurosos (pirita). La excavación del suelo de la actividad minera, normalmente, acelera aún más la formación de AMD.

De esta manera, el Drenaje Ácido de Minas es un problema porque, generalmente, es muy ácido y rico en sulfatos, dureza y metales pesados disueltos. Las principales preocupaciones con respecto a los efectos del AMD en el medioambiente son la contaminación de una fuente de agua potable o la penetración en el acuífero local. 

Frente a estas dos problemáticas que ponen en peligro el medio ambiente, existen tecnologías desalinización de membrana como tecnologías térmicas que permiten ofrecer a la industria minera soluciones integrales para el tratamiento de agua producida, incluyendo tranques de relaves, desde el nivel de agua hasta el de Cero Descarga de Líquidos (ZLD). Esto incluye todos los pretratamientos necesarios, ultrafiltración, ósmosis inversa, evaporadores y cristalizadores.

En consecuencia, el tratamiento de aguas industriales es un tema que requiere la preocupación y atención de todos los actores de la minería, y en donde la rapidez para actuar es clave, pues soluciones a esta problemática ya existen como, por ejemplo, la tecnología MaxH2O que remueve el sulfato de manera eficiente. Sólo se requiere la voluntad de invertir en ellas a tiempo para así disfrutar de sus beneficios en el futuro inmediato. 

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