Este material es más barato y su producción es más rápida y eficiente.
Constantemente aparecen innovaciones relacionadas con la tecnología que usan las baterías, pero hay una nueva que puede complicar el panorama del mercado del cobre, e incluso del prometedor futuro del litio.
El grafeno, descubierto en 2004 por los científicos Andre Geim y Konstantin Novoselov -ambos ganadores del premio Nobel de Física el 2010-, tiene propiedades superiores al metal rojo. Es mejor conductor de energía, es más barato y su producción es más rápida al ser un compuesto químico.
Este material proviene del grafito, mineral de color negro y lustre metálico, constituido por carbono cristalizado y que se produce artificialmente. Su principal productor es China, que, dicho sea de paso, es el mayor comprador de cobre chileno. El 2017, el gigante asiático produjo aproximadamente 780 mil toneladas métricas, solo seguido por India con una producción de 150 mil toneladas métricas.
Baterías de grafeno
Algunas empresas ligadas al rubro de la tecnología han logrado sintetizar “bolas” de grafeno que pueden utilizarse para crear baterías de ion de litio que duren más y carguen más rápido que las actuales. Este nuevo método permitiría aumentar la capacidad de las baterías en un 45% y potenciar la velocidad de carga en cinco veces. Todo ello manteniendo el mismo tamaño que las actuales.
Este material también mejoraría la estabilidad y resistencia de las baterías, pudiendo mantener una temperatura de hasta 60 grados, los cuales suelen demandar los coches eléctricos. Una gran amenaza para el cobre, conocido por poseer estas características, pero en una menor escala.
Amenaza a mediano plazo
El Grafeno podría impactar en los precios del cobre de aquí al mediano plazo. Sin embargo, los resultados de su aplicación industrial son todavía escasos, pues la inestabilidad del material es uno de los principales motivos de que el grafeno solo muestre sus potencialidades solo en los laboratorios.
Aunque la abundancia del carbono hace pensar que puede tratarse de un material sin problemas para su abastecimiento, la construcción de infraestructura para su producción es cara si aún no existe una aplicación práctica desarrollada en la industria.
Pese a ese elevado costo, las futuras plantas de producción del material serán más eficientes, puesto que para la sintetización del grafeno se requiere menor inversión si lo comparamos con el proceso productivo del cobre.
Por ende, Chile debe ir previendo los posibles escenarios de su principal producto de exportación, ya que, si baja la demanda en el futuro, un gran problema se está heredando a las nuevas generaciones si no se innova o si no se invierte en una industria que agregue valor al cobre. Una interesante aplicación está en la energía solar, lo que podría convertir al país en exportador de energía.
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