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Por Reporte Minero , 24 de junio de 2019Litio: liderazgo de Chile se ve amenazado
El año pasado, la producción chilena de litio llegó a las 96 mil toneladas
En los próximos seis años el mercado del litio se triplicará y, para poder cubrir la demanda, la industria requerirá 700 mil toneladas métricas anuales de nueva capacidad.
La facilidad para extraer litio de los densos salares chilenos podrían ubicar al país en la cabeza de la industria, sin embargo, según datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), Chile mantiene una participación de 20% en el mercado global del litio.
Tener las mayores reservas probadas del mineral pareciera no ser suficiente, pues en 2015 la participación chilena llegaba a 36%.
El diagnóstico es claro: el país necesita reglas claras en cuanto a la asignación de Contratos Especiales de Operación de Litio, regalías e impuestos que permitan a los inversionistas evaluar los riesgos.
Por ejemplo, a fines de 2018, el CEO de Galaxy Resources, Anthony Tse, dijo en una conferencia con inversionistas que las altas regalías solicitadas por Corfo para instalarse en el país y el conflicto entre empresarios y gobierno (Albemarle-Corfo y SQM-Tianqui) lo motivaron a invertir US$450M en Argentina y no en Chile.
¿Qué se está haciendo al respecto?
Durante la Lithium Supply and Market Conference realizada en Santiago, el ministro de minería, Baldo Prokurica, se refirió al pronto anuncio de una política nacional del litio que priorizará la explotación de todo el potencial del país, promoverá la incorporación de las empresas del Estado (Codelco y Enami) a la exploración y explotación del mineral, y concretará la participación de la industria local en entrada a la cadena de valor de las baterías. “No somos partidarios de que el litio sólo lo trabajen los privados, ni que lo haga sólo el Estado”, precisó.
“Chile es el principal productor de litio en América del Sur; Necesitamos tomar la iniciativa y aumentar la producción de forma sostenible", sostuvo el subsecretario de minería, Pablo Terrazas, durante la conferencia.
En Chile, la cartera de proyectos de litio supera los 1.800 millones de dólares y tanto las autoridades como los inversionistas desean que la cifra vaya en ascenso.
A finales de 2018, Enami concretó un acuerdo con Sorcia Minerals para identificar oportunidades de extracción y en el mediano plazo pretende producir hidróxido y carbonato de litio grado batería al 99,5%, y durante el primer semestre de 2019, dos proyectos valorados en 877 millones de dólares que buscan explotar el Salar de Maricunga fueron ingresados al Servicio de Evaluación de Impacto Ambiental. Pero mientras esas iniciativas avanzan, SQM está cuadruplicando su capacidad de producción de carbonato de litio y quintuplicando la de hidróxido de litio.
A juicio de Daniela Desormeaux, directora de la consultora SignumBox, Chile debe seguir enfocado en la competitividad y en lograr producir hidróxido de litio directo de las salmueras. “Chile no tiene oportunidad de producir baterías o de ensamblarlas porque esa industria está en Asia, pero sí tenemos la oportunidad de crear más productos con valor agregado”, afirmó durante una entrevista en la Lithium Supply and Market Conference.
Perú y China bajo la lupa
En los últimos meses, Perú y China saltaron a la palestra con anuncios sobre descubrimientos e incremento de reservas en yacimientos de litio.
Plateau Energy Metals halló más reservas de litio en el yacimiento Falchani, descubierto el año pasado en el sur de los Andes peruanos. Falchani alojaba 4,7 millones de toneladas de carbonato de litio y se ubicaba como el sexto yacimiento más grande del mundo.
El descubrimiento de las nuevas reservas tuvo lugar en un área denominada Tres Hermanas, ubicada seis kilómetros al oeste del depósito principal. La compañía calcula que éstas pueden extenderse a lo largo de 1,5 kilómetros.
Concebido como un yacimiento de uranio y litio, el proyecto abarca 910km2 de concesiones mineras y podría entrar en producción en 2022 con una inversión que bordea los 800 millones de dólares.
La pureza del litio peruano supera a la de los yacimientos de Bolivia, Chile y Argentina, pues se trata de un mineral extraído de roca volcánica y no de salmueras ubicadas en salares.
Por otra parte, científicos de la Academia de Ciencias de China informaron a través de un comunicado sobre el descubrimiento de 5 millones de toneladas de litio, en la provincia de Yunnan, al suroeste de China.
El hallazgo podría reducir la dependencia de países extranjeros para obtener el mineral.
¿Hegemonía china en el Triángulo del Litio?
Durante los últimos dos años, China ha invertido miles de millones de dólares en la compra de activos en empresas productoras en Chile, Argentina, Australia y Bolivia.
En 2018, Tianqi pagó más de 4 mil millones de dólares por una participación de 24% en SQM.
A principios de 2019, Xinjiang Tbea Group-Baocheng firmó un acuerdo superior a los 2 mil millones de dólares para la construcción de ocho plantas de litio en los salares de Coipasa y de Pastos Grandes, ubicados en Bolivia. Mientras en Argentina, la china Tibet Summit Resources anunció una inversión de 180 millones de dólares para la extracción de litio en la provincia de Salta.
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